Eee PC y Linux: Conceptos básicos

Probablemente hoy no sea el mejor día para hacerllo, pero después de leer los comentarios de las últimas entradas, creo que se hace necesario revisar, de forma más o menos somera y sin ánimo de profundizar, algunos términos relativos a Linux que rodean el Eee PC, para todos aquellos neófitos en este campo, así que allá va ...



¿Qué es Linux?

Aunque hay diversas opiniones al respecto, podemos decir que Linux es tres cosas:

1. Un kernel o núcleo similar a Unix (pero que no es Unix) creado por Linus Torvalds en 1991.


2. Algunos prefieren denominar GNU/Linux a la suma del núcleo de Linux más las bibliotecas y herramientas basadas en GNU y otros y que formarían un sistema operativo funcional de carácter libre.


3. De forma genérica, denominamos Linux a cualquier sistema operativo o al conjunto de distribuciones que se basan en este kernel. Esta es la definición más extendida hoy para todo tipo de público.

La filosofía GNU/Linux es la del software libre, aunque en este aspecto también hay distintos términos y opiniones.

¿Qué es una distribución Linux?

Una distribución (distro para acortar) Linux es un conjunto de aplicaciones basadas en GNU/Linux, seleccionadas de acuerdo a criterios propios y que se empaqueta y gestiona de formas muy diferentes.

El software incluido en distintas distribuciones puede ser el mismo o muy similar, pero normalmente hay pequeñas diferencias de gestión, preconfiguración y empaquetado que diferencia a unas de otras. También se diferencian en ocasiones por la filosofía que las hizo nacer: Debian GNU/Linux promulga el uso de software libre, Damn Small Linux o Puppy Linux están destinadas a su instalación en hardware antiguo, SuSE Linux o Redhat Linux se situan en el entorno empesarial ...

A su vez, existen múltiples distribuciones basadas en otras distribuciones; Ubuntu, por ejemplo, pretende seguir la filosofía libre de Debian pero con ciclos de actualización periódicos y relativamente rápidos (y también se subdivide en Kubuntu, Xubuntu, Edubuntu ... según la elección de paquetes instalados por defecto), CentOS es un Redhat gratuíto, Fedora es la base libre de Redhat como OpenSUSE lo es de SuSE Linux, etc.

¿Qué es el software libre?

Libre vs gratuíto

El software libre (free software) es aquel que se puede usar, estudiar y modificar sin restricciones, y que puede ser copiado y distribuido (modificándolo o no). Las distribuciones posteriores pueden no tener restricciones o tener solamente restricciones que permitan la modificación del código fuente original. Para ello el código fuente (source code) del software libre ha de ser distribuido.

Debido al significado equívoco de "free" en inglés (libre o gratuíto), se han acuñado otros términos para diferenciar el software gratuíto (freeware) del software libre. De nuevo hay distintas ideas al respecto, pero podemos mencionar: Código abierto (open source), FOSS o FLOSS (Free, Libre and Open Source Software).

Existen varias licencias para asegurar la distribución legal de software libre.

Libre vs propietario

El software propietario (también no libre, privativo, privado ...) es por contra, cualquier software no libre. Es decir, aquel cuyo código fuente no se distribuye, cuyo uso está limitado, que no se puede modificar ...

Resumiendo mucho, si un programa o software determinado se distribuye sin pagar por él, es gratuíto. Si se distribuye su código fuente, es libre. Se pueden dar las cuatro combinaciones: software libre de pago, software libre gratuíto, software propietario gratuíto y software propietario y de pago.

¿Qué es Xandros?

Xandros es una compañía fundada en 2001, con central en Nueva York y oficinas en Ottawa, Frankfurt y Sao Paulo.

Xandros es también genéricamente un sistema operativo basado en Linux, y más concretamente en Debian y que usa un KDE modificado como gestor de escritorio. Dispone de varias versiones para entornos de servidor y sobremesa. Xandros no es libre (contiene código propietario) y no es gratuíto.

Xandros es un ejemplo de cómo se puede hacer software privativo y de pago a partir de software libre (Debian GNU/Linux) de forma totalmente legal. Excepto si no se respeta la licencia GNU, como ocurrió con el Eee PC.

A efectos prácticos, el Xandros que lleva el Eee PC contiene partes que no se pueden modificar o de las que no se dispone del código original (como XFM, el gestor de ficheros)

Xandros también es "famosa" por intentar ser similar y compatible con el sistema operativo propietario Windows de Microsoft al igual que Linspire (antes LindowsOS), además de por haber firmado (al igual de otras compañías como Novell (creadores entre otros de la distribución SuSE Linux).

¿Por qué ASUSTek eligió Linux?

Desgraciadamente, por una simple cuestión de costes:

"Asustek decidió que el sistema operativo Windows no era una opción. Los costes de licencias habrían sido la parte más cara del ordenador. Así que decidieron usar Linux y escribir su propio interfaz de usuario, y eso se convirtió en la parte que más tiempo consumió del proyecto."

Pero que Xandros se eligiera frente a Windows por su menor coste no quiere decir que sea gratuíto. Como hemos visto, Linux no tiene por qué ser gratuíto, bien por costes relativos a licencias o bien por soporte. SuSE Linux o Redhat Linux no lo son. Xandros también tiene un coste económico, aunque sea menor que el de Windows.

¿Por qué ASUSTek eligió Xandros?

No he visto ninguna afirmación al respecto, pero mi teoría es que lo hizo, además de por los costes, porque Xandros intenta parecerse y ser compatible con Windows.

Los técnicos de Asus seguramente pensaron que era mejor incluir una distro que se pareciera a Windows y que históricamente hubiera intentado sustituirlo en los sobremesas, como es el caso de Xandros.

Resumen

Contrariamente a lo que muchos piensan en un principio, el sistema operativo que usa el Eee PC no es gratutito, no es completamente libre y está bastante limitado.

La experiencia de uso del Eee PC con su escritorio por defecto no es la de un sistema Linux abierto y con posibilidades de ampliación. Se trata de un Linux "cerrado" y diseñado específicamente con los usuarios novatos y ajenos a Linux en mente.

Si en cambio se necesita algo más allá y por ejemplo necesitas instalar otros programas diferentes a los que se incluyen por defecto, cualquier otra distribución libre será más sencilla de manejar.

Como aspectos positivos, las aplicaciones incluidas por defecto son básicamente las que cualquier usuario medio pueda necesitar día a día, y se evita que se tenga que preocupar por su instalación y actualización, aunque en este blog no tenemos noticias específicas --yo no, al menos-- sobre qué condiciones específicas cubre la licencia en cuanto al usuario final.